Понимание эмоционального состояния другого человека посредством сопереживания, проникновения в его субъективный мир.

Термин "эмпатия" появился в английском словаре в 1912 г. и был близок понятию "симпатия". Возник на основе немецкого слова einfuhling (дословное значение - проникновение), примененного Липпсом (Lipps Т.) в 1885 г. в связи с психологической теорией воздействия искусства. Самое раннее определение эмпатии содержится в работе Фрейда "Остроумие и его отношение к бессознательному" (1905): "Мы учитываем психическое состояние пациента, ставим себя в это состояние и стараемся понять его, сравнивая его со своим собственным".

Ряд авторов сопоставляли эмпатию с другими близкими ей процессами. В отличие от интуиции эмпатия включает чувства и мысли. Эмпатия может быть сознательной и предсознательной и возникает в ответ на непосредственную интеракцию (взаимодействие). 
Следует различать жалость ("мне жаль вас"), симпатию ("я сочувствую вам") и эмпатию ("я - с вами"). Эмпатия как одна из характеристик психотерапевта является важным условием для конструктивных изменений личности в психотерапии.

Клиент-центрированные психотерапевты расширили представление об эмпатии понятием "точной эмпатии", которое содержит больше, чем только способность психотерапевта к проникновению во внутренний мир пациента. "Точная эмпатия" включает способность понять актуальные чувства и вербальное умение передать это понимание ясным для пациента языком. Эмпатия входит в более широкий круг личностных характеристик психотерапевта, отражающихся в его общении с пациентом. Оценка эмпатии оказалась тесно связанной с такими характеристиками психотерапевта, как профессиональное искусство, теплота, доброжелательность, надежность, жизненный опыт, сила, искренность и др. Эмпатическое понимание не является результатом интеллектуальных усилий. Эмпатия психотерапевта зависит от доступности и богатства его собственного опыта, точности восприятия, умения настроиться, слушая пациента, на одну эмоциональную волну с ним. 
Возможно ошибочное применение эмпатии. Сюда относятся "эмпатическая слепота" (неосознаваемое неприятие психотерапевтом тех чувств, которых он избегает в самом себе), неконтролируемое использование эмпатии (в художественной литературе образцом такого типа эмпатии является поведение князя Мышкина в "Идиоте" Ф. М. Достоевского), манипулятивное применение эмпатии (когда она выступает в виде скрытого убеждения, уговаривания, внушения).

Многочисленные исследования показали положительную корреляцию между оценкой пациентами эмпатии психотерапевта и успехом лечения при различных видах психотерапии, особенно клиент-центрированной психотерапии.